Nella serata dello scorso 24 giugno ora locale, il Venezuela è stato colpito da quello che i sismologi chiamano un "doublet earthquake", un evento raro in cui due scosse di magnitudo paragonabile si generano a distanza di pochi secondi l'una dall'altra e in aree epicentrali molto vicine tra loro. La prima, di magnitudo 7.2, ha avuto origine nella zona di Yumare, tra gli stati di Yaracuy e Carabobo, circa 160 chilometri a ovest di Caracas. Appena trentanove secondi più tardi è arrivata la seconda scossa, di magnitudo 7.5, con un epicentro distante solo poche decine di chilometri dal primo. Il bilancio, ancora provvisorio nei giorni successivi al sisma, ha superato le 2.500 vittime, gli 11.000 feriti e decine di migliaia di dispersi, con danni ingenti soprattutto nell'area costiera di La Guaira e nella capitale, dove l'aeroporto internazionale Simón Bolívar è rimasto chiuso a lungo a causa di danni strutturali.
Il Venezuela non dispone di una rete sismica nazionale di allerta rapida paragonabile a quelle giapponese o californiana e, per un Paese che da anni convive con un'emergenza economica e infrastrutturale pressoché permanente, la possibilità di ricevere un avviso automatico prima dell'arrivo delle onde più distruttive non è cosa scontata. In Venezuela, però, l’avviso è arrivato comunque, grazie a una tecnologia già presente sugli smartphone Android di milioni di persone.
Come uno smartphone diventa un sismografo
Si chiama Android Earthquake Alerts System ed è un sistema sviluppato da Google e descritto nel dettaglio in uno studio pubblicato nel 2025 sulla rivista Science. In pratica ogni smartphone moderno contiene un accelerometro, lo stesso minuscolo sensore che permette allo schermo di ruotare quando cambiamo l'orientamento del telefono, che è sufficientemente sensibile da percepire le vibrazioni generate da un terremoto quando il dispositivo è fermo, magari appoggiato su un comodino o collegato alla ricarica.
Quando un singolo telefono registra una vibrazione anomala non succede nulla, perché quella oscillazione potrebbe derivare da una caduta accidentale o dal passaggio di un mezzo pesante. È solo quando molti dispositivi nella stessa area geografica rilevano quasi simultaneamente un movimento compatibile con un evento sismico che i dati, resi anonimi, vengono inviati ai server di Google, dove gli algoritmi incrociano posizione, orario e intensità delle vibrazioni per distinguere un vero terremoto da un falso allarme.
Il principio fisico su cui si regge tutto il sistema è la differenza di velocità tra i due tipi di onde generate da un sisma. Le onde P, le prime a propagarsi, viaggiano più rapidamente ma provocano oscillazioni relativamente lievi. Le onde S, che seguono a distanza di alcuni secondi, sono più lente ma molto più energiche, e producono gran parte dello scuotimento più distruttivo.
Il sistema di Google punta a intercettare le prime onde P captate dagli smartphone e a lanciare l'allerta prima che arrivino le onde S, sfruttando quella manciata di secondi in cui il segnale digitale, che viaggia alla velocità della luce, riesce a superare in anticipo la propagazione fisica delle onde nel terreno. Il margine disponibile dipende dalla distanza dall'epicentro: può arrivare a dieci o quindici secondi a circa cinquanta chilometri di distanza, ma si riduce quasi a zero per chi si trova esattamente sopra l'area dove il sisma ha avuto origine, la cosiddetta zona cieca.
I numeri di una notte
Nel caso venezuelano, il sistema ha risposto con una rapidità incredibile. Secondo la ricostruzione diffusa da Google e ripresa dal New York Times, i primi smartphone hanno rilevato le onde P entro pochi secondi dall'inizio del sisma sotto la crosta terrestre, e i primi alert sono partiti dai server dell'azienda circa nove secondi dopo l'origine dell'evento. Nel giro di una quindicina di secondi l'allerta aveva già raggiunto gli utenti Android nell'area di Caracas. Complessivamente, Google ha dichiarato di aver avvisato 11,4 milioni di persone in Venezuela, con un anticipo che per alcuni si è limitato a pochi secondi e per altri, più lontani dall'epicentro, ha sfiorato i due minuti. Di questi, circa 1,4 milioni hanno ricevuto il livello di allerta più alto, quello che scavalca le impostazioni di non disturbo, accende lo schermo a piena luminosità e fa partire un suono di allarme pensato per essere impossibile da ignorare.
Non si tratta di un caso isolato. Dal 2021, anno del lancio del servizio, Google sostiene di aver rilevato oltre 18.000 terremoti in tutto il mondo, di aver emesso allerte per più di duemila eventi e di raggiungere oggi circa 2,5 miliardi di persone in 98 Paesi, rendendo l'Earthquake Alerts System probabilmente la più grande rete di monitoraggio sismico mai costruita su dispositivi consumer piuttosto che su strumentazione scientifica dedicata.
L'Italia resta fuori dall'elenco
Tra quei 98 Paesi, però, l'Italia al momento non compare, nonostante il servizio sia già attivo in diversi vicini europei, tra cui Francia, Germania, Spagna, Portogallo, Grecia, Svizzera, Austria e persino San Marino. L'esclusione non dipende da un limite tecnico dei nostri smartphone, ma dal mancato completamento di un percorso di attivazione, coordinamento e autorizzazione che coinvolge le autorità nazionali competenti. Nel nostro Paese esiste IT-Alert, il sistema di allerta pubblica della Protezione Civile, che però si basa su una tecnologia diversa, il "cell broadcast", che diffonde messaggi ufficiali in caso di emergenze già in corso o imminenti, e che non è concepita per intercettare in tempo reale le prime onde di un terremoto già iniziato. Resta invece pienamente operativa la rete di monitoraggio scientifico dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia, che raccoglie dati di altissima qualità ma con una densità di sensori molto inferiore rispetto al numero di smartphone presenti sullo stesso territorio.
Vale la pena ricordare, senza inutili allarmismi, che nessun sistema, per quanto sofisticato, può prevedere un terremoto, e anche il margine di preavviso dell'Android Earthquake Alerts System resta di pochi secondi, spesso non sufficiente per chi si trova a ridosso dell'epicentro. Ma quei pochi secondi, come dimostra quanto accaduto in Venezuela, possono comunque fare la differenza.
